Les galaxies sont une véritable porte d'entrée pour comprendre l'Univers, son origine et aussi son avenir.

L'Univers observable compte plus de cent milliards de galaxies. Leur dimension varie de quelques centaines à plusieurs centaines de milliers d’années-lumière. Les galaxies prennent une variété de formes et elles abritent souvent un trou noir.

On peut classer les galaxies selon différents critères, dont la forme. On trouve essentiellement des galaxies elliptiques (E0 à E7), lenticulaires (S0) et spirales (S) avec quelques variations. Les autres galaxies sont dites «irrégulières» (Irr). La Voie lactée appartiendrait à la catégorie des spirales barrées (SBb) montrées dans la partie inférieure de la fourche.

Image: GNU Free Documentation license

Les plaques photographiques utilisées par Edwin Powell Hubble ont montré pour la première fois que les nombreuses taches observées ne sont pas que des amas d'étoiles, mais bien des galaxies! Cette découverte a fait basculer notre vision du cosmos.

Cet assemblage de 800 photos prises entre le 24 septembre 2003 et le 16 janvier 2004 a révélé les toutes premières générations de galaxies datant d'il y a environ 13 milliards d'années. C'est le télescope Hubble, capable d'observer en continu une mince région du ciel, qui a permis cette photographie comptant parmi les plus importantes de l'histoire humaine. Notes: seule une partie de l'image originale est montrée ici.

Sur le mont Palomar, au nord de San Diego, se trouve un télescope de 5 mètres de diamètre, très connu. Il est encore utilisé aujourd'hui grâce aux instruments qui permettent de le maintenir à niveau.

Le plus grand projet scientifique jamais entrepris permettra-t-il de découvrir une particule imaginée par les scientifiques? Cet accélérateur de particules révélera-t-il aux chercheurs le fameux boson de Higgs? Permettra-t-il de résoudre les deux grandes énigmes de l'astrophysique: la matière noire et l'énergie sombre?