Un peu comme les humains, les étoiles naissent, maturent, travaillent et meurent un jour. Ce sont dans d'immenses régions poussiéreuses du cosmos que se condensent les matériaux qui vont donner naissance à une étoile. Mais comment tout cela fonctionne-t-il?

Les étoiles supergéantes, comme Eta Carina, ont un destin fascinant. En fin de vie, elles explosent en hypernova et forment un objet encore plus compact qu'une naine blanche ou une étoile à neutron; elles créent un trou noir.

Les étoiles massives forgent des éléments encore plus lourds que les étoiles moyennes. Elles éjectent ces matériaux de façon spectaculaire, en explosant en supernovae. Leur coeur effondré forme une étoile hyperdense, une étoile à neutrons.

On compte environ deux ou trois supernovae par siècle et par galaxie, ce qui en fait un phénomène extrêmement rare. La dernière en date, SN 1987A, a permis de confirmer la nature nucléaire des réactions au cœur des étoiles.

Une solution pour capter le faible rayonnement des étoiles naines est d'améliorer la sensibilité des récepteurs CCD utilisés dans les instruments astronomiques. Et c'est justement ce qu'une équipe de chercheurs québécois vient d'accomplir: Jean-Sébastien Ouellette et Olivier Daigle de la compagnie montréalaise Photon etc viennent de mettre au point la caméra la plus sensible au monde. Même la NASA vient d'acheter plusieurs de leurs caméras.

La nébuleuse du Crabe est le résultat de l'explosion d'une étoile massive, une supernova. Elle a été rapportée en 1054 par un Chinois. Seules les étoiles possédant une masse suffisante terminent leur vie de cette façon spectaculaire: on ne compte environ qu’un poids lourd pour dix poids moyens.

Le diagramme de Hertzsprung-Russell est un graphe montrant la luminosité d'un ensemble d'étoiles en fonction de leur température effective. Ce type de diagramme a permis d'étudier les populations d'étoiles et d'établir la théorie de l'évolution stellaire.

Nos yeux ne perçoivent qu'une infime partie des rayonnements émis par les objets cosmiques: la lumière visible. Heureusement, des détecteurs spéciaux permettent maintenant de capter des rayonnements sur toutes les plages du spectre électromagnétique : infra-rouge, ondes radio, ultraviolet, rayons X, rayons gamma, etc.